Die term "ledige wiel" verwys tipies na 'n rat of wiel in 'n masjien wat nie direk betrokke is by die werking van die masjien nie, maar dien eerder as 'n meganisme om beweging van een deel van die masjien na 'n ander oor te dra. Die ledige wiel draai vrylik om sy as en dra nie krag oor nie, maar dien eerder as 'n verbinding of skakeling tussen ander bewegende dele.In 'n breër sin kan die term "ledige wiel" ook metafories gebruik word om te verwys na 'n persoon of ding wat nie aktief bydra tot 'n bepaalde taak of doelwit nie, maar eerder passief teenwoordig is of wag dat iets moet gebeur.